11桃胶炖羹(1/2)

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清明前三日，京师落了最后一场春寒。





谢淮序寅时三刻便醒了。





在滇南那三年，他每天这个时辰起来给戍卒抄家书，一抄定要到天亮，只为换一碗稀粥。





后来回了京，官做到户部侍郎，这个时辰还是改不掉。





他赤着脚走到灶房。灶房是正屋旁边搭的一间小披厦。墙角的米缸里还有小半缸米，米上压着一块青砖，为防老鼠的。





谢淮序从柜子里取出一只粗陶罐，揭开盖子，里头是前两日泡发的桃胶。





桃胶是从滇南带回来的，与京里药铺卖不同，滇南的桃胶是用硫磺熏过的，是苗人从野桃树上摘的。他把桃胶倒进木盆里，舀了半瓢清水，坐在灶前的小马扎上开始挑杂质。





木屑浮在水面上，他用指甲尖轻轻挑起来，弹到脚边的木屑堆里。草茎细如发丝，在碗沿上盘成一团，像是被拆散了的鸟窝。





滇南的野桃树大多长在河谷里，春天开花的时候整条河谷都是粉的。他在流放地认识一个苗人老猎户，老猎户教他认野桃胶，说这东西女人坐月子的时候吃最好，补气血。他那时候虽没有坐月子的女子要照顾，但却把这句话记下了。





后来父亲病重，什么也吃不下，他便去山里摘野桃胶，蹲在河边挑一下午的杂质，用瓦罐炖一宿，炖成半碗黏稠的羹，端到父亲嘴边。





父亲已经咽不下东西了，但看见他手里的桃胶羹，还是张开嘴喝了一口。





那是父亲吃的最后一口东西。





天光从灶房的小窗里透进来，他刚把挑好的桃胶沥干水分，而后又放进铁锅里，加了三碗凉水。从柜子里翻出一小包红枣和几片干百合，搬了张矮凳坐在灶前，开始生火。





柴是旧年冬天攒的枯槐枝，干燥易燃，火苗舔着锅底，发出噼啪声。





熬桃胶不能急。





大火烧开之后便要转文火，慢慢地炖，炖到桃胶化开，和水融成一锅黏稠的羹。





锅里的水开了，桃胶在沸水里翻滚，颜色从琥珀色渐渐变浅，变成一种介于透明和不透明之间的乳白。他往锅里加了冰糖和红枣，又用长柄木勺搅了几圈，蒸汽从锅盖缝隙里冒出来，带着一股清甜的香气，把整个灶房都熏暖了。





他将干百合最后撒进去，盖上锅盖，将灶膛里的柴抽出两根，火势渐渐小了下去。





他靠在灶房的土墙上，眯了一会儿。





天光大亮的时候，桃胶刚刚炖好。





他揭开锅盖，白汽扑面而来，带着桃胶的清甜和红枣的醇香。锅里的羹已经炖成了半透明的琥珀色，桃胶几乎化尽了，只剩几颗尚未完全融化的小颗粒悬浮在羹里。





干百合炖得软烂，白色花瓣在琥珀色的羹里若隐若现，像是沉在水底的白玉。





他拿了一只粗瓷碗，将桃胶羹盛好，放在灶台上晾凉。





然后他走到窗下，拿起那把晾了一夜的伞。





伞面已经干透了，折痕处的水渍在晨光里几乎看不见。他检查了一遍伞骨的每一处折痕，确认没有留下半点水渍，才将伞用一块青布裹了。又从灶台上端起那只盛了桃胶羹的粗瓷碗，放进一个竹编食盒里，盖上盖子。





这两样东西放在一处，说不出的违和。





一把是价值连城的贡品，一碗是最寻常不过的粗食。





他看了片刻，找来一张裁好的纸条，提笔写了四个字：多谢殿下。





清晨的巷子里已经有了人声。





隔壁陈阿婆正蹲在门口生炉子，扇子扇得呼呼响，浓烟滚滚地往上冒。





她眯着被烟熏出泪的眼睛，看见谢淮序从门里出来，扯着嗓子打招呼：“谢侍郎，这么早出门啊？”





谢淮序停下脚步，微微颔首：“阿婆早。”





陈阿婆在围裙上擦了擦手，站起来从窗台上拿了一个纸包递过去：“昨儿蒸的枣糕，多了一屉，你拿着吃。”





谢淮序接过纸包，道了声谢，等陈阿婆进屋后，从怀里摸出一小锭银子，压在她晾在门口的簸箕底下。





撷芳阁的庭院里空无一人。





晨光从老槐树--


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的枝叶间漏下来，在地上洒了一地碎金。
  

  

  
他推开讲堂的门，里头还是昨日上课时的样子。
  

  

  
谢淮序走到沈京仪的书桌前，将食盒放在桌上，又将裹着青布的伞靠在桌腿内侧。
  

  

  
然后他退后两步，看了看自己安排的位置。食盒居中，伞在左侧。
  

  

  
他想了想，又将伞挪到右侧。>

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