26秋成账悬(2/2)

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按住他的胳膊：“老伯，别行礼了。坐着说话。”
  

  

  
老周头嘴唇哆嗦了几下，终究没忍住。他抬起那只攥着谷穗的手，极重极重地抹了一把脸。那谷穗上的毛刺扎着他皲裂的脸皮，他像没觉着。他的声音发哑，像从嗓子眼里一点一点刮出来的：“姑娘，俺不是不肯用心种。俺活了半辈子，从没在这地里偷过一天懒。是这地……是这天……”
  

  

  
他说不下去了。那只粗糙的大手仍捂在脸上，肩膀极轻极轻地抖。沈知微看见他的指缝间，有几滴混着尘土的水，慢慢地渗了出来。她没有再问。她只是慢慢地蹲下来，与他一般高，目光落在那片稀疏的谷田上。那些谷子稀稀拉拉地立着，像一群没了骨头的残兵，风一吹便成片地倒，好久才又勉强直起来一点。
  

  

  
“我知道。”她轻声说，“我知道你用心了。”
  

  

  
她起身，转向周慎行，压低了声音：“周先生，这般人家，延川、宜川两处，究竟还有多少？”
  

  

  
周慎行翻检着随身携带的核算清单。那单子极长，密密麻麻的字像一群挤在一起的蚂蚁。他的声音也沉了下去：“姑娘，粗略估算，像老周头这般，今岁收成连本季口粮都难以自给、更遑论偿还借贷的人家，延川、宜川两处，只怕不下四五百户。”
  

  

  
这个数目，沉甸甸地压在了道署二堂的案头。
  

  

  
那案上摊着几处县份汇总的账册。册页被风吹得一掀一掀，像几只要飞又飞不起来的灰蛾。周慎行将那些数目一条一条地指给沈敬修看，声音里带着难掩的疲惫。这大半年，他跟着沈氏父女连轴转，人已经瘦脱了形，颧骨支棱得老高，袍子空荡荡地挂在身上，像一截被榨干了的老竹。
  

  

  
“这便是眼下的实情。”他说，“通算延安九县，这两千五百余户降卒垦荒，连本带息，当初借贷种粮耕牛之资共计约一万二千余两。依着今年秋收核算，能全额偿还者约六成。能偿还大半、余下宽限来年补齐者约两成半。而像老周头这般，今岁收成堪堪糊口、几无余力偿还者，尚有一成半上下。折算下来，约莫一千五百两的窟窿，眼下是实打实填不上的。”
  

  

  
沈敬修坐在案前，手指无意识地叩着桌面。那“笃、笃”的声音极轻，像有什么极小极硬的东西，一下一下地往人心上敲。他望向那份文书末尾另附的一份批文，正是数月前杨鹤总督行辕承诺、已具本奏请户部的那笔“招抚安置专项银两”。批文虽早已下达，那笔真正的银子，却至今仍未见半点踪影。
  

  

  
“户部那边，可有新的消息？”他沉声问道。
  

  

  
周慎行摇头苦笑：“托柳副宪帮着打探过。听闻户部议了几回，只是辽东那边今岁又添了几处战事糜烂，军饷加派的公文一道接着一道催发，户部库里的存银早已捉襟见肘。这专项银两一事，虽未曾明着驳回，却也是一压再压，至今没个准信。”
  

  

  
沈知微立在一旁，听着这般对话，心底那点她这大半年来始终隐隐存着的凛然，此刻终于彻底浮出水面，变作一种沉甸甸的现实。她想起自己当年在论文里曾无数次分析过这般“中央财政枯竭、地方善政悬空”的困境。那时不过是纸面上一段冷静的论述，几个注脚，几段引文。此刻，这困境却真真切切地化作了老周头那双写满焦灼的眼睛，化作了案头这一千五百两怎么也填不上的窟窿，化作了周慎行那越皱越紧的眉头。
  

  

  
“这一千五百两。”她缓声开口，“若不能设法周全，来年开春这几百户人家只怕又要断炊。届时若逼债太急，逼得走投无路，又要重蹈覆辙，回到当日的老路上去。”
  

  

  
沈敬修望着女儿，苦笑一声：“知微，这个道理为父又何尝不知。只是这一千五百两，若单靠延安一府自己筹措，又是一件难事。预备仓、协济仓的余力，今年为着这场大战早已耗去大半。”
  

  

  
书房内一时沉默下来。只有窗外那株老槐的叶子，被秋风一片一片地摘下来，极轻极轻地落在青砖地上，像谁在极有耐心地往下放着一枚枚枯黄的小小的钟。沈知微望着案头那盏摇曳的烛火，脑中飞快盘算。她的手指在案沿极轻极轻地划过，像在一条看不见的算盘上拨着珠子。片刻，方才开口：“父亲，或许不必强求一步周全。”
  

  

  
“哦？”
  

  

  
“其一。”她缓声道，“像老周头这般今岁实在无力偿还的人家，不妨援引前几个月延川渠道旧案的成例。不必强行催缴，而是将所欠之数分作两三年，依着来年收成逐年偿还，利息也一并免去，只算本金。这般既不逼死这几百户人家的活路，官府这边账目上也留了个逐年可追讨的名目，不算全然打了水漂。”
  

  

  
“其二。”她继续道，语速不疾不徐，每一个字都像在心里过了秤，“甘泉那边，封知县治下收成颇丰。倒不如劝谕当地几户殷实的降卒人