2第2章 (1/2)
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顾砚之离京那日，天还没亮透。
她背着个半旧的竹藤箱，牵着那匹瘦得能数出肋骨的枣红马，从悦来客栈的后门出来。掌柜的还没起，伙计缩在柜台后头打鼾，鼾声一高一低，像拉风箱。
她往柜台上搁了五个铜板，压在茶碗下头。那是她最后一点儿零碎。
客栈的破门在身后合上，街面上空荡荡的，只有远处传来几声零星的鸡啼。昨夜的雨停了，空气里还残存着湿漉漉的凉意。青石板路被洗得发亮，映着天边一线蟹壳青的微光，像是整个长安城都浸在薄薄的晨雾里。
顾砚之牵着马，沿着西市的长街往南走。马蹄铁敲在石板上的声音格外清脆，一声一声，像更夫打更。
她要出明德门。
那扇城门她五年前离开时走过一次。
那一回，她是被顾平塞在一辆运泔水的驴车里，从城西最破的便门混出去的。车上盖着臭气熏天的破麻布，她蜷在木桶中间，浑身发抖，满耳都是追兵的脚步声。出城之后，顾平把她从桶里捞出来，她吐了整整一刻钟。
五年。
她离开时十三岁，如今回来，再离去，已是十九岁。
出明德门时，守城的兵卒正懒洋洋地打着哈欠，只扫了一眼她的路引，便挥挥手放行了。
顾砚之出了城，却没有立刻上路。
她牵着马走到城门外那片荒疏的柳林边，回头望去。
长安城的城墙在晨雾中若隐若现，巍峨，沉默，像是世上最大的牢笼，又像是所有人梦寐以求的彼岸。朱雀大街笔直地伸向远方，消失在城门深处。城楼上，旗杆顶端的龙旗在风里翻卷着，像一个遥不可及的梦。
顾砚之站在那里，看了很久。
直到雾气渐散，城楼的轮廓越来越清晰，她才转过身，翻身上马。
“驾。”
瘦马小跑起来，将长安城远远地抛在身后。
从长安到宣州，官道一千七百余里。
顾砚之走了将近一个月。
她不敢走得太快，那匹老马驮着箱子和她，已经累得够呛。每天天不亮就动身，日头偏西便寻个野店歇脚。路上大多是一人一马，偶尔遇上同路的行脚商，她便远远跟着，也不上前搭话。夜里宿在驿道旁的野店，房间四面漏风，被褥潮得能拧出水。她睡得很浅，短棍永远压在枕下。
这一路上，她脑子里转的事情很多。
宣城。
茶税。
陈有德。
以及那个她至今只知其名、未见其人的??江南东道观察使，宋明远。
她离京前用最后一点银子请了个书坊的抄手，把吏部存档的《江南东道职官志》里关于宣州一府的人名誊了下来。那本册子如今就压在她枕边，已经被她翻了无数遍，纸页起了毛边，有些字都模糊了。
宋明远，字延之，明州鄞县人，景和元年由常州知州升任江南东道观察使，驻润州。官声极好，据说在江南有“宋青天”之称。
顾砚之看着“青天”二字，眼里浮起一丝冷意。
父亲当年查的盐税案，就是在江南东道的地界上。
那个案子，宋明远当真不知情？
还是说，他根本就是那条线上的人？
她不知道答案。但她知道，要查父亲的事，就必须往江南官场的深处走。宣城只是开始。
她需要一张网。
官道两旁的风景从北方的苍黄渐渐变成了南方的青翠。越往南，山越多，水越多，田地越肥，村庄越密。等过了扬州，空气里都是湿漉漉的水腥气。她觉得自己的骨头缝里都浸进了这股潮意。
抵达宣州府那天，是十月初九。
天又下起了雨。
顾砚之在官道上老远就看见了那座灰扑扑的城楼。宣州府的城墙比长安矮得多，也旧得多，城砖上长满了青苔，像一层洗不掉的旧伤。城门口排着进出的百姓，有挑担的，有推车的，有牵牛的，闹哄哄地挤在一起，被雨淋得狼狈不堪。
她在城门外勒马，向守城兵卒递了文书。
那兵卒接过一看，顿时立正了身子：“原来是顾大人！县衙前日还差人来问过大人行程，说您快到了。小的这就给您引路！”
顾砚之点了点头：“有劳。”
那小卒得了话，兴冲冲地在前头带路，时不时回头偷眼打量她，大约觉得这新县令实在年轻得不像话。
宣城县衙在城西的一条巷子里。
巷口有两株大樟树，枝叶繁密，遮天蔽日，树根把地砖都顶了起来。雨打在叶子上，发出哗哗的响声。县衙门口已经站了几个人，为首的是个五十来岁的佝偻男人，正伸着脖子往巷口张望。看见顾砚之一身半旧青衫、牵着匹瘦马过来，那男人先是一愣，随即满脸堆笑地迎上前来。
“顾大人！可算把您给盼来了！”
周主簿小跑上前，也不知从哪儿变出一把油纸伞，往顾砚之头顶递。顾砚之侧了侧身，避开了。
“不必。”
周主簿讪讪地缩回手，把伞收在腋下，赔笑道：“大人一路辛苦，小的姓周，贱名广德，在县衙做个主簿。这些年县衙里没个正印官，都是小的和几个书吏在撑着。大人来了，可就好了！”
顾砚之抬眼看那县衙。
门楼又破又矮，两扇木门斑驳得露出原木色，门环上挂着蛛网。门楣上悬着块匾，字迹已经模糊，依稀能辨出“宣城县衙”四个字，其中“宣”字少了最上面那一点。
“周主簿。”她开口。
“小的在！”
“这匾，谁写的？”
周主簿一愣，抬头看了眼那匾，道：“回大人，是前前任秦老爷写的。那会儿县衙重修，秦老爷亲自题的字。”
顾砚之“嗯”了一声，没再多说。
“进去吧。”
县衙前院比外头更显破败。两棵老槐树遮蔽了半个院子，地上积着厚厚的落叶，被雨一泡，发出酸腐的气味。墙角生着半人高的杂草，几块铺地的青砖碎了，露出下面黑黢黢的泥。
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正堂的大门倒是敞着，顾砚之走进去，见堂上“明镜高悬”的匾额已经斜了，只剩半边挂住，随时要掉下来的样子。堂下的公案上积着灰，扔着几本破账。两边水火棍东倒西歪，其中一根还断了一截。
顾砚之在堂前站定，回头问周主簿：“县衙的皂隶呢？”
周主簿忙道：“衙里本有皂隶十二人，不过近日田里农忙，有几个告了假……”
“告假？”顾砚之的声音不轻不重，“农忙跟皂隶有什么关系？他们还要回家收稻子？”
周主簿脸上发僵：“这……大人有所不知，衙里俸银拖欠了快半年，弟兄们总得寻个生计……”
顾砚之没再追问，只道：“明日卯时，我要在前院点卯。告假的，销假的，伤了病的，都给我叫来。少一个，你这个主簿先记一过。”
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