5宜川问疾(1/2)
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寅末卯初，天色未明，沈家角门外已经备好了车马。
深秋的晨气冷得刺骨，呵出的白气在灯笼昏黄的光晕里久久不散，像一团团被吹散的薄絮。两名家丁正合力将一辆青布骡车套好，车辕上悬着的铜铃随骡子不安的踏蹄声叮当轻响；另一侧，沈敬修的坐骑，一匹枣红色的辽东马，正低头刨着阶前的碎石，鼻息喷出的白雾在冷空气里氤氲成团，又倏忽散去。四名护卫已按刀肃立在侧，腰间悬着的皮鞘映着灯笼光，隐隐泛出一层冷冽的暗色。马蹄铁踏在石板上，发出极轻微的、沉闷的“嗒嗒”声，像是有谁在极深的夜里不紧不慢地敲着门。
沈知微裹着一件深靛色的夹棉短袄，外罩同色比甲，袖口收得紧窄，衣摆也裁短了几分，不再似往日那般拖曳及地。这衣裳是前两日特意寻了针线上的婆子赶制出来的，料子寻常，颜色也素得近于灰败，却胜在耐脏耐磨，赶路时也利索。她发间只簪了一支乌木簪，将一头乌发束得整整齐齐，脚下换了双厚底软靴，踏在青石阶上，步履比往日轻快了许多。王嬷嬷追出来时，她已快走到角门边了，那老妇人迈着一双小脚，硬是追上了她，将一只软布包裹塞进她怀里。沈知微低头一瞧，里头是几本用油纸包好的荒政旧籍，边角都已翻得起了毛，另有一小包干粮，用一方洗得发白的蓝布裹着，还带着灶上的余温。
“姑娘当真要去？”王嬷嬷一面替她理领口，一面终究还是没忍住，又劝了一句。那张爬满皱纹的脸上满是化不开的忧色，嘴角向下撇着，像随时都要哭出来，“这一路少说也要颠簸大半日，姑娘这身子骨才将将好全，要是在外头再磕着碰着，可怎么好……”
“嬷嬷放心。”沈知微握住她的手。那双手因常年操劳而粗糙，指节处布满了细小的裂口，可掌心传来的温度却是滚烫的，像一块在灶边捂了许久的旧棉，“有父亲在旁照看，出不了什么岔子。再说，我这身子再养下去，才真真要锈住了。”
王嬷嬷还想说什么，前头沈敬修已经翻身上马。他今日没穿官袍，只着一件藏青色的旧棉袍，腰间系着条磨得发亮的皮带，若非腰间悬着那方标识身份的铜牌，乍一看倒像极了一个走乡串户的寻常乡绅。他勒住马，朝这边望了一眼，晨曦从他背后漫上来，将他的轮廓勾得模模糊糊，像一尊尚未完全从夜色里剥离出来的旧像。他扬了扬手，声音被晨风吹得有些散：“时辰不早了，动身吧。”
骡车碾过尚未苏醒的街巷，轱辘声在青石板路上格外清晰，咕噜咕噜，像一条长长的、低哑的叹息，从城这头一直拖到城那头。天光是一点一点渗出来的。先是东方那道山脊线泛起一层极淡的灰白，像谁在青黑色的天幕上，用极细的笔描了一道边；再然后，那灰白里慢慢晕开一抹极淡的鱼肚色，将半边天都染得温温吞吞。等到日头堪堪跃出地平线时，眼前的景致，已经不知不觉从府城的青瓦白墙，换成了绵延不绝的黄土沟壑。
沈知微掀开车帘一角，往外望去。
眼前所见，竟与她当年在故纸堆里读到的“沟壑纵横，梁峁交错”八个字，严丝合缝地重叠在了一处。大地被无数道深浅不一的沟壑切割得支离破碎，像一张被反复揉搓过又摊开来的旧牛皮，皱巴巴地铺向天边。黄土崖壁陡峭如削，断面上层层叠叠的土色纹理裸露在外，深褐、赭红、灰白，一圈一圈地套着，像大地睁开的年轮。风从沟底卷上来，带着一股子极细的土腥味，扑在脸上，干得发紧。坡地上本该是层层梯田里粟谷摇曳的时节，此刻却只剩稀疏枯焦的秸秆，东倒西歪地伏在龟裂的垄间，像一片被火烧过的旧席子。偶有几株还勉强挺立着的，穗头也早已干瘪了，风一过，便簌簌地抖落一地尘灰。路旁不时可见凿在崖壁上的窑洞，洞口大多用干草帘子胡乱遮挡着，也有几处早已废弃，黑黢黢的洞口像是大地睁不开的眼，静默地望着车队缓缓驶过。
“姑娘可瞧见什么了？”周慎行的声音从车后传来。他这趟本不必跟着，却说自己年长，路上能多照应些，硬是随着来了，此刻正骑在一匹极瘦的灰骡子上，颠得前仰后合，仍不忘往四野张望。
“我只是看看。”沈知微应了一声，没有回头。她的眼睛始终盯着窗外，那张素白的脸上没什么表情，可握着车帘的手指，却不自觉地越收越紧。
行至晌午，车队在一处干涸的河滩边停下歇息。沈知微下车活动筋骨，那伤过的膝盖在车上窝了半日，乍一着地，酸得她眉心极轻地皱了一下。她没声张，只扶着车辕慢慢站直了身子，又暗中活动了几下，才迈开步子。
日头已经升到了正当空，阳光惨白惨白的，照在干裂的河滩上，连影子都晒得发虚。周慎行蹲在一棵光秃秃的老柳树下啃干粮，沈敬修与几个护卫正低声商议着后半程的路。沈知微沿着河滩慢慢走，脚下的泥土硬得像石头，裂口处翻起来的白土被日头晒得发脆，一踩便碎。她正低头看着那些裂纹，忽然听见不远处传来一阵极微弱的呜咽，断断续续，像风从极窄的缝隙里挤过去时发出的声。
她寻声望去。
一个衣衫褴褛的老妪蹲在河滩边，背佝偻得厉害，像一张被岁月折弯的弓。她面前摆着一只豁了口的粗陶碗，碗里盛着的不是水，不是粥，而是一捧灰白色的、混着细沙的土。那老妪枯瘦如柴的手指正颤巍巍地捏起一小撮，往嘴里送去。她的动作很慢，慢得像是每弯一下手指，都要用尽全身的力气。她的嘴唇上沾着一圈灰白的土，嘴角机械地动着，喉咙里发出极轻极轻的、像是吞咽又像是干呕的声音。
沈知微心口猛地一缩。
那土的颜色太熟悉了。细腻、微腥，白中带着一点极淡的灰，是黄土崖壁深处才有的观音土。她在论文里写过它，在《救荒本草》的批注里见过它，在地方志的字缝里读过它。那些文字冷冰冰的，只说“饥民掘白土食之，不数日而毙”。她从没想过，有朝一日会亲眼看见一个活着的人，蹲在自己面前，一口一口地吞下那些字眼。
“使不得！”
她喊出来时，声音比自己预想的要尖得多。她几乎是扑过去的，脚下一步踩空，险些栽进一片裂缝里，踉跄了两步才冲到那老妪跟前，一把按住了她的手腕。
那手腕细得吓人。沈知微的手指收拢时，几乎能隔着那层松垮垮的皮肤，摸到里面每一块骨头的形状。老妪茫然地抬起头来，浑浊的眼珠子上蒙着一层灰白的翳，像两颗被风沙磨旧了的珠子。她望着眼前这个衣着体面的年轻女子，嘴唇哆嗦了几下，才断断续续地说出话来，声音嘶哑得像是从地底传上来的：“姑娘，莫拦我……这白土……好歹能填填肚子……我那孙儿，昨儿已经饿晕过去两回了……”
沈知微喉咙里像被什么东西堵住了。她没有松手，反而抓得更紧了些，像是生怕一松开，这只枯瘦的手便会再往碗里伸去。
“婆婆，这土万万吃不得。”她蹲下身，将声音放得极轻极轻，可每个字都像从牙缝里挤出来的，带着一股子压不住的颤，“您只觉腹--
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中一时饱胀，可这白土入了肠胃，克化不了。日头一长，便在肠子里结成硬块，把人活活憋死。到那时，莫说粮食，就连一口水，都咽不下去了。十个吃了这土的，能活下来的，不过一二。”
老妪浑身一僵。那碗被她捧了不知多久的土-->>
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