27他日若娘子常来(1/2)
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晨鼓刚歇，苏婉娘已在帐房案前坐定，帐簿摊开，算盘珠子拨得噼啪响。值房里进来一个听差，躬身递上一张便条：“赖勾当请苏娘子过值房一叙，说堤东三段的文帐有些出入。”
苏婉娘收了算盘，起身往赖清臣值房去。赖清臣正在案前踱步，见她来了，满面堆笑，拱手让座，又亲自斟了一盏茶。
“苏娘子辛苦。”赖清臣从袖中取出一纸批条，双手递过来，“堤东三段转包之后，料场那边的文帐，某总觉着不踏实。这是运使亲笔批的条子，准某去应天府料场查验一回。某想着，帐目上的事，非苏娘子不可。”
苏婉娘接过批条，见字迹确是王守元手笔，朱印齐整，沉吟片刻，将批条搁在案上：“某手头还有几笔支拨钱物的文帐未清，怕走不开。”
赖清臣呵呵一笑，摆手道：“娘子莫辞。我已回过运使，运使说，帐房的事苏娘子最熟，该去。再者??”他压低了声音，往前凑了凑，“路上还有桩要紧事，需得借重娘子。”
苏婉娘抬眼看他不语。赖清臣朝门外唤了一声，一个当值的捧进一只锦匣，搁在案上，退了出去。匣盖揭开，里面整整齐齐码着十匹上等绢帛，色光润泽，另有一枚金质酒牌压在上头，錾着“会仙”二字。
“路上遮风之用。”赖清臣笑道，“应天府秋风比汴京硬，娘子带着也好应个急。”
苏婉娘目光扫过匣中物什，将匣盖轻轻掩上，推回半寸：“赖勾当，我随你去查验文帐便是，这些个东西，我不能收。”
赖清臣按住匣盖，神色诚恳：“娘子不收，某心里过不去。这趟差事是某求着娘子，又不是公务派下来的。娘子若觉着烫手，只当是借的，回头还某便是。”他又补了一句，“那酒牌不过是某在会仙楼吃酒时店家给的，留着也无用。”
苏婉娘看他推得恳切，又想到方才批条确实公事公办，便不再坚辞，只道：“既如此，某先收着，回头再算。”赖清臣大喜，连连拱手。
次日五鼓，赖清臣备下一艘官船，泊在汴河码头。苏婉娘带了一个贴身使女上船，舱中铺着锦垫，设一张矮几，几上置着茶炉、汤瓶与几碟时鲜果品，舱角另坐着一个妇人，四十来岁，穿戴利落，正低头理着茶具。
赖清臣随后登船，见苏婉娘看着那妇人，便笑道：“这是汴京有名的点茶娘子，唤作宋五嫂。我特意请来，路上点茶解乏。”
宋五嫂起身道了万福。船夫解缆，官船沿汴河缓缓东去。两岸杨柳如烟，晨雾里隐约可见堤上早行的驴马与挑担行脚。赖清臣与苏婉娘对坐，宋五嫂在旁点茶，先碾茶末，再注汤击拂，盏面浮起一层细白乳花。赖清臣端起一盏先递给苏婉娘：“娘子尝尝，比廨舍里的如何。”
苏婉娘抿了一口，点头道：“果然好。”她放下盏，问：“赖勾当常往来应天府？”
赖清臣便打开了话匣子：“一年总得走两三趟。转运司的旧识、都水监的熟人，应天府料场更有多年交情。”他一一数来，如数家珍，“这运河上的事，说难也难，说易也易。人头熟了，文帐便好说话。”
苏婉娘面上淡淡应着，心里却在掂量：此人官职不大，交游却广，倒不可小觑。
船行半日，午时将近，应天府城郭遥遥在望。赖清臣命船夫靠了码头，早有两顶轿子候在岸上，抬着苏婉娘与宋五嫂穿街过巷，直入城中一座邸店。那邸店门面齐整，前堂后园，苏婉娘被引入一间上房，窗明几净，案头摆着一小瓶新折的桂花。
晚宴设在邸店旁一座酒楼的顶层。赖清臣请苏婉娘上座，宋五嫂在旁侍茶，又唤了唱曲的娘子来助兴。窗外便是应天府夜景，灯火万家，河面倒映灯影，一河碎金。赖清臣连连劝酒布菜，口中说着应天府风土人情，又说此地绢帛价贱、转运便利，日后或可在应天设一处分号。苏婉娘执盏在手，望着窗外灯火，忽然觉得此人不过一介勾当官，排场却远胜寻常官员。她低头抿了一口酒，心中暗暗记下。
次日午后，赖清臣遣人备了三顶轿子，候在邸店门前。苏婉娘下楼时，沈彦昭与董月娥已到了。董月娥一身素净褙子，手里还提着个算盘袋子，见了苏婉娘便笑：“赖勾当好大的排场，某倒要看看他这别院是个什么光景。”
赖清臣从后堂转出来，换了身半新的圆领袍，拱手道：“沈勾当、董勾当肯赏光，赖某脸上有光。请，请。”
三顶轿子出城西门，沿黄土小径往南走了约莫半个时辰，过一道石桥，便望见一带粉墙掩映在竹木之间。别院管事迎在门首，四十来岁，白净面皮，垂手躬身将众人往里让。
进门先是一道影壁，转过影壁，眼前豁然开朗。前有曲水一湾，石桥架其上，水边叠着太湖石，石间种着芭蕉与修竹。过了桥便是一处三开间厅堂，堂中陈设不同凡俗：正中一张紫檀螺钿大案，案上摆着一套定窑青瓷器皿，釉色天青，莹润如玉。壁上挂着四幅山水，落款竟是当今画院待诏的款识。董月娥一进门便“哟”了一声，四下张望，连算盘袋子都忘了放。
赖清臣看在眼里，只微微一笑，引着众人穿廊过榭。廊是抄手游廊，檐下悬着风铃，微风过处叮咚作响。走到一处水榭，三面临水，榭中设着竹榻与石桌。赖清臣站定，指着水榭道：“此处夏日听曲最宜。水面开阔，声音传得远，又不闷热。”
沈彦昭负手站在阑干边，望着水面漂过的几片落叶，--
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口中道：“赖勾当真会享福。”面上笑着，眼底却沉了沉。
赖清臣又引众人到一处敞轩，命管事捧出几-->>
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