第44章 井火(2/2)

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/>     三当家是火灭之前咽的气。



    二狗把他从血泊里拖到廊下的时候，他还有一口气。苏九娘来了，蹲在他面前，看着这个叫了她十年"妹子"的男人，这个要炸死满院子人、最后又用命抱住火不撒手的男人。



    "爹的药……"三当家的声音破风箱一样，一进一出，"是我换的……他不肯把井给我……我以为……我以为你没了倚仗，就会回头……"



    苏九娘没说话。



    "香堂上……陈屯长说得对……"三当家的眼睛望着烧塌了半边的盐神庙，望着庙后影影绰绰的井架，"我就是……他递出来的那把火……"



    他喘了两口，最后两个字，轻得几乎听不见：



    "护住……"



    气断了。



    廊下静了很久。苏九娘伸出手，合上那双眼睛，站起身，声音是哑的：



    "抬下去。跟石娃子，并排放着。"



    疤脸一瘸一拐地过来，和三个灶丁一起，把三当家抬了下去。这位三爷，香堂上输得一干二净，死的时候，手里还攥着从那个随从身上扯下来的半截袖子。



    天蒙蒙亮，火场还在冒烟，白老爷回来了。



    他是半夜里被火光惊动，从镇上的会馆赶回来的。官靴踩在湿漉漉的青砖上，他站在烧塌的庙门前，看着满地的狼藉：塌了半边的盐神庙，熏黑的卤房，廊下并排停着的两口棺材，一口薄皮的，一口门板搭的，上面盖着半幅烧焦的红布。



    陈麦和苏九娘站在庙前等他。一个满脸烟灰，一个素服上全是血点子。



    "白老爷。"陈麦开口，"昨夜香堂的事，老爷在半路上，想必看见烟了。"



    "看见了。"白老爷面无表情，"香堂走水，盐丁救火。本官回来，是善后。"



    "走水？"苏九娘冷笑，"老爷，廊下捆着一个人，老爷要不要先认一认？"



    那个随从被拖上来，跪在青砖上。一夜过去，这人反倒硬气起来，梗着脖子，一言不发。



    白老爷眼皮都没抬："本官的随从，昨日都跟本官回了镇。此人，本官不认得。"



    "认得认不得，东西会说话。"陈麦一样一样摆出来：一块盐铁铜牌，一柄军中制式的短弩，半截火折子，还有那张画着院子的纸，朱砂圈着卤房。"老爷，铜牌可以丢，弩可以丢，这张图，是新画的。画图的墨，是朱砂兑的胶，衙门里师爷画塘报，才用这个。香堂上几百口人亲眼看见，此人袖中滚出火折子，点的是浸了油的布条。老爷，卤房里那两大缸官药要是见了火，昨夜的黑石滩，七十二口井，一个活口都剩不下。"



    他顿了顿，一字一字道："这不是走水。这是有人要毁了盐区。盐区毁了，课银怎么办？朝廷问下来，巡检使衙门，头一个脱不了干系。"



    白老爷盘核桃的手，停了。



    院子里静了半晌。烧透的梁木偶尔塌下一根，啪的一声，溅起几点火星。



    "陈屯长。"白老爷缓缓开口，"十一日那天，你在会馆里，跟本官递过一个章程。"



    "下官记得。引照旧收，井照旧产，苏家转官盐灶户，课银加两成。"



    "加一条。"白老爷说，"昨夜之事，官面上，是香堂走水，盐丁奋勇救火，保全盐灶。这个狂徒??"他瞥了一眼地上捆着的人，"劫道杀人的盐匪余孽，本官带回去，明正典刑。"



    明正典刑。四个字，就是死无对证。



    陈麦和苏九娘对了一眼。苏九娘开口："可以。但苏家的引，是三十年的老引，一张二百斤。换新引，一张一百五十斤。老爷，井上三百口人，指着这五十斤的差额活命。"



    "老引的额，照旧。"白老爷说得干脆，"课银加两成，一钱不能少。年内，本官要看到苏家灶户的盐，装进官盐的包。"



    "还有，"陈麦补了一句，"昨夜救火，盐丁死四个，伤三十七，抚恤，不能盐区自己出。"



    白老爷盯着他看了半晌，忽然笑了："陈屯长，你这买卖，做得真细。"



    "盐区乱不起了。"陈麦说，"老爷要的课银，得从活人手里出。"



    "准了。"白老爷一甩袖子，"抚恤银子，衙门出。三日后，盐铁使衙门的告示贴到井上??苏家井，官盐灶户，引额照旧，课银加两成。"



    他转身要走，走到庙门的废墟前，又停住，回头看了一眼那两口棺材。



    "黑石滩经了这一场，"他说，"往后盐区的事，官面上，找本官；私底下??"



    他看了看苏九娘。



    "找大当家。"



    白老爷走后，柳家井的老当家拄着拐，一步一步，站上了庙前的台阶。



    庙祝从廊柱后头走出来，怀里还抱着那本公议簿。一夜的烟火，簿子熏黑了一个角，里头七十二个"不废"，一个一个，清清楚楚。



    "香堂画押，废立之事，七十二井已经定了。"老当家咳嗽一声，"可还有一桩。黑石滩的大当家，空了十年，苏老爹走了，如今，三小子也没了。盐区经了这一场火，不能没有当家人。老汉提议，苏九娘，接任大当家。香堂的规矩，过半就算。诸位当家，怎么说？"



    不用再画了。七十二井的当家，有一个算一个，轰然应诺。喊声里头，有真心，也有服气。昨夜那一场火，谁站在台阶上号令，谁披着湿棉被钻进烟里，满院子的人，眼睛不瞎。



    苏九娘站在烧塌的盐神庙前，素服上的血点子还没干。她看着满院子熏黑的脸，看着廊下的两口棺材，看着庙祝怀里那本熏黑的公议簿，看了很久。



    "好。"她说，"这个当家，我接。"



    她顿了顿，声音陡然拔高：



    "接了这个当家，我就立下第一道令??"



    满院子静下来。盐丁、灶丁、各井的当家，连廊下躺着的伤号，都撑着身子支起耳朵。



    "传我的话，七十二井，盐道全线，自今日起，与怀仁渠结盟！滩地的粮道走到哪儿，盐区的盐路，就通到哪儿！互通有无，互为担保，立约画押，盐神为证！"



    满院子的盐丁静了一瞬，随即爆出一声喊。那喊声从庙前滚到井台，从井台滚向七十二口井的方向，惊起盐沼上成片的水鸟，遮了半边天。



    疤脸带着灶丁，第一个跪下去，磕了个头。他这条命是苏家捡回来的，昨夜又替苏家挡了一回炸，此刻磕这个头，磕得实心实意。



    陈麦站在人群里，看着这一幕，忽然想起出堡之前，柳木之在窝棚里说的那句话??滩地最大的本钱，是那一册一册立得住的东西。



    如今，粮道立住了，盐道也立住了。盐和粮，在烧塌了半边的盐神庙前，并成了一条路。



    散场的时候，老鹳凑到陈麦身边，压着嗓子："屯长，昨儿夜里那一场，真悬。三十罐药，炸了一罐半，就把庙烧成这样。要是全炸了……"



    "要是全炸了，你我就不在这儿说话了。"陈麦望着廊下抬伤号的人群，"记住，疤脸甩出去那一罐，救了半院子人。回头抚恤的名单上，把他的名字，记在头一个。"



    "盐区的事，完了。"陈麦说，"盐粮的事，才刚开始。"



    他抬起头。南边的天上，火烧云褪了，露出一线青白。路是通了，可他心里清楚，路一通，南来北往的眼睛，就都看见这条路上走的盐、走的粮了。



    府城的三大粮行，把持边地粮价十几年。滩地从前是散户，他们看不上；如今粮盐并道，平进平出，动的就是他们的盘。



    该来的，已经在路上了。