第42章 盐井(2/2)

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r />     "那就得让香堂上的人，亲眼看看，谁是通官的人。"陈麦缓缓地说。



    苏九娘先把香堂的规矩讲给他听。盐帮的香堂，不是帮派的山头，是盐区七十二口井公议大事的地方。开香堂要挂香匾，点大香，请各井的当家和盐丁的代表到场；堂上可以申冤、可以断事、可以废立当家，可有一条铁律，凡事当众，证据当堂，各井当家画押才算数。



    "废当家，要七十二井过半画押。"苏九娘说，"三当家勾连的人，顶天了二十井。他要过我这一关，除非'通官'的罪名砸实了，砸得各井不敢不画押。"



    "所以他需要官面上的人给他作证。"陈麦接道，"香堂上，只要盐铁使衙门的人出来，说苏家'勾结官府'，罪名就砸实了。"



    "对。"苏九娘点头，"白老爷到不到场，就是香堂的胜负手。他来了，替三当家站台，我苏家就完了；他不来，或者来了说别的……"



    "他就是咱们的人。"陈麦把这句话接完，"苏当家，白老爷要的是利。利这个东西，三当家给得起，咱们……给得比他更名正言顺。"



    他从怀里取出那块铜牌，盐铁使的铜牌，搁在案上，又取出贴身收着的一样东西，闸室里带出来的、秦怀仁的那把炭种。



    "苏当家，"他说，"我来之前，常伯让我带句话，滩地欠苏家井一份人情，年前那个疤脸兄弟，揣着半块盐引爬上墙工，那半块盐引，滩地还记着。今日我带来两样东西。这半块铜牌，是官；这把炭种，是人。官和人，哪一样能帮你在香堂上说话，你说，我听。"



    苏九娘看着案上那两样东西，看了很久。



    忽然，她抬起头，眼睛里那点血丝，烧成了两团火。



    "陈屯长，"她说，"香堂上，我要你帮我做一件事。"



    "讲。"



    "帮我请一个人，上香堂。"苏九娘一字一字地说，"盐铁使衙门巡检使，白老爷。他不是要查我吗？请他来查。当着七十二口井的人，当面查。"



    井台上，卤房外，忽然传来一声梆子响，接着是二狗压得极低的嗓音：



    "当家的！北崖下，三当家的人，掌灯了！一串灯笼，往香堂的方向去了！"



    陈麦和苏九娘同时起身。



    灯笼一串，三十余盏，从乱石滩的营盘里出来，沿着干河谷，往香堂的方向去。灯笼底下，隐约可见一块巨大的黑匾，四个人抬着，匾上蒙着红布。



    "香匾。"苏九娘的脸色变了，"他提前挂了香匾。二月十五的香堂，他等不及了。"



    "他要把香堂，开在今夜？"



    "不。"苏九娘死死盯着那串灯笼，"他是要告诉所有人，香堂已经立起来了，牌匾已经挂了。从今夜起，黑石滩的天，换了。"



    河谷里，灯笼如蛇，蜿蜒而去。井台上，死一样的静。



    二狗凑到陈麦身边，低声说："哥，我去把匾截了？"



    "截不得。"陈麦拦住他，"挂了匾，是他的香堂；截了匾，是咱们怕了他的香堂。让他挂。他搭的台子越高，来日摔得越响。"



    陈麦站在崖边，看着那串灯笼消失在河谷尽头，缓缓地说："苏当家，离二月十五，还有几日？"



    "八日。"



    "八日。"陈麦转过身，"八日，够了。他做他的香堂，咱们做咱们的文章。头一件，把石娃子的尸首，找回来。"



    "找尸首做什么？"苏九娘一怔。



    "安葬。"陈麦说，"还要让七十二口井的人都知道，石娃子是怎么死的，死在谁的手里，死在替谁送信的路上。"



    苏九娘看着他，忽然明白了什么："你要在香堂上……"



    "香堂上，他讲他的香火规矩。"陈麦说，"咱们讲咱们的人命账。他要废你的当家，先得问问，一个让盐丁死在外面、连尸首都收不回来的人，凭什么当这个香堂的主。"



    崖上，夜风卷着盐粒，打在人脸上，生疼。



    二狗凑上来，低声问："哥，那我干什么？"



    "你？"陈麦看了他一眼，"你带着你的人，把三当家营盘里的'官'，给我一个一个认出来。几把刀，几块牌，谁是白老爷的人，谁是县尉的残余，谁是被裹挟的黑石滩旧部。香堂开堂那日，这些人，一个都不能少，也一个都不能乱。认得清，才打得准。"



    二狗咧开嘴，笑了。这是他最拿手的活计。



    同一时候，镇上，老鹳带着四个伙计，已经在盐街上蹲了三日。



    官盐店里，盐四十文一斤，还要搭售三成盐脚子里的沙；街角私盐担子，二十八文一斤，成色更好，可卖盐的汉子眼睛不停往街口瞟，一见穿官靴的，担子一挑就没影了。老鹳蹲在茶棚里听了三日，听出一本账：盐铁使衙门来了之后，私盐抓得狠了，可官盐没便宜，反倒涨了两文。抓得越狠，官盐越贵，百姓骂得越凶。



    "懂了。"老鹳回来跟陈麦学说，"抓私盐，不是为了百姓吃便宜盐，是为了官盐卖贵盐。价高了，抽成才多。"



    "再探。"陈麦说，"探白老爷的喜好。他缺什么，怕什么，忌讳什么。香堂之前，我要见他一面。"



    "见官？"老鹳咂舌，"他肯见你？"



    "不见也得见。"陈麦说，"滩地有兵备道的铜牌，有道台衙门的门。他不给我一个屯长面子，得给那块铜牌面子。"



    夜更深了。井台上，卤房的火还烧着，把半边崖壁映得通红。陈麦站在火光和夜色的交界处，望着北面黑沉沉的官道。



    八日。八日之内，他要见官，要收尸，要把三当家香堂上的"罪名"，变成三当家的催命符。这一仗，不动刀，动的是口舌、证据、人心。滩地打赢过这样的仗，这一次，换一片盐碱地，章程，照样使得。



    而三当家那边，此刻大概也在灯下盘算着同一夜。



    乱石滩的营盘里，三当家的中军帐，香案已经设下了。他是苏家养大的，香堂的规矩，他比谁都熟；苏家的香火，他比谁都记得。挂匾那夜，他一个人站在香案前，看着那块蒙着红布的黑匾，看了很久。



    他的义父，苏老爹，临终前把盐引交给女儿的时候，他就在床边跪着。老人拉着他的手说："盐井给九娘，是因为她护得住井上三百口人。你的性子，护不住。"



    他记了十年。十年里，他在黑石滩立字号、收兄弟、走私盐，他要让地底下的老人看看，他护得住。



    如今，义父的话应验了一半，官府查下来，他确实护不住他的兄弟，一夜之间，十七个兄弟进了大牢。可他恨的不是官府，他恨的是苏九娘，是这个女人在他兵败的时候，还站在井台上。



    "二月十五。"他对着那块香匾，低声说，"义父，您看着。黑石滩的香堂，该换姓了。"



    帐外，一个戴铜牌的人影，掀帘进来，递上一张纸条。三当家展开看完，凑到烛火上烧了，灰烬落在香案上，落了一层。



    纸条上只有一行字，是三当家要的东西，也是他最忌讳的东西：白老爷，香堂必至。