23表功安民(2/2)
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她今日刻意收拾得齐整了些，穿了件极素净的藕荷色对襟长衫，外罩一件颜色稍深的青灰色比甲，领口处滚着一圈极细极窄的暗纹。发间仍只那支素银簪，簪尖一点微光，在满室檀香里若隐若现。周慎行抱着那摞文书，跟在她身后。两人进了堂中，还未及开口，那黄秉章已先出了声。
“哟，这便是沈家姑娘？”他斜靠在椅背上，那只肥厚的手掌仍不紧不慢地转着铁胆，眼皮抬了一半，像在打量一件从道署里冒出来的稀罕物事，“百闻不如一见。坐，都坐。”
话虽如此，他却只朝周慎行抬了抬下巴，压根没给沈知微让座。堂中几把椅子皆已有人，只余门边一张小杌，黑漆剥落，四脚里还有两根拿麻绳绑着，搁在门槛边上，像随时预备着给下人坐的。沈知微看在眼里，笑了笑，没坐。她走到堂心站定，朝众人敛衽一礼，动作不卑不亢，裙摆纹丝不动。
“诸位乡贤。”她开口了，声音不高，却像一粒粒极净的珠子，清清楚楚地滚落在满堂沉闷的空气里，“民女此番随周先生来，是为着宜川境内五百余降卒落籍垦荒的事，想与诸位当面商议个章程。”
“商议？”黄秉章“哼”地笑了一声，那笑声像从喉咙里挤出来的，黏腻而短促，“沈姑娘，不是黄某不给道台大人面子。只是这降卒安置，是官府的公事，咱们这些乡野草民，能商议出个什么？姑娘家家的，坐在家里绣绣花、做做女红便好，何苦跑到这男人堆里，掺和这些打打杀杀的事。”
他说到“男人堆”三字时，尾音故意拖得极长。座中几个士绅都笑了，那笑声不高，却像几把钝刀，齐齐往沈知微面上刮。吕世勋皱了皱眉，想开口，那孙守谦却抢先一步，用那种长辈逗晚辈的口吻，笑眯眯地道：“沈姑娘今年也十六了吧？正是说人家的年纪。黄三叔我多一句嘴，姑娘这般抛头露面，往后哪家公子敢上门提亲？依我看，姑娘不如早些回去，把心思放在该放的地方，免得到时候花期一过，倒要愁坏令尊大人。”
他这话说得油滑，带着几分刻薄的笑。满堂又笑起来，这一回声音更大了些，那盏檀香炉里的烟都被笑声震得轻轻一颤。沈知微站在堂心，耳中嗡嗡响，袖中的手指极轻极轻地蜷了蜷。她觉得自己像一尊被人摆在了台面上随意赏玩的瓷瓶，他们围着她转，看她的颜色，猜她的年份，最后再笑嘻嘻地给她估个价。那些字眼落下来，不重，却每一句都精准地踩在“你是个女子”这五个字上。
“黄先生。”她开口了。声音仍不高，可那里面有什么东西，让满堂的笑声极短极短地一滞，“延安城里的粥厂，月前每日放粥三百余石，那粥是按人头算出来的。宜川境内五百多降卒，每人口粮从道署粮仓划拨，账册上记着，十日一清。这算不算姑娘家该掺和的事，民女不敢与诸位争辩。只是若民女真缩在家中绣花，怕是用不了几日，道署连这点拨到宜君的粮食，都理不清了。”
她这话说得平静，不恼不怒，却让孙守谦脸上的笑僵了一瞬。黄秉章转铁胆的手也停了一下，那两颗铁胆撞在一起，发出极轻极短的一声“叮”，像被谁按住了。堂中静了片刻，吕世勋终于开口，语气温和却不失分量：“沈姑娘既然来了，便是我等请来的客。黄兄、孙贤弟，有些话说得过了。”
黄秉章哼了一声，正要再说什么，忽听得院中传来一阵极稳极沉的脚步声。那脚步由外而内，不疾不徐，每一步都像踩在青砖地的节拍上。紧接着，堂外传来家仆极恭敬极紧张的一声通传：“沈道尊到??”
满堂霎时一静。那静比方才沈知微开口时更深，像有人忽然把整间屋子的空气都抽走了三分。黄秉章“腾”地从椅上站了起来，那两颗铁胆也忘了转，哐地一声滑进袖袋里。孙守谦几乎同时起身，还极快地理了理衣襟，那张尖瘦的脸上浮起一层极不自然的、怯生生的笑。几个士绅也都站起来了，只有吕世勋动作慢些，却也将身子挺直了，面上满是郑重的神色。
沈敬修从门外走了进来。他今日穿了全套的四品云雁补服，官帽端端正正地戴着，帽翅在门框处极轻极轻地一摇。他的步子不紧不慢，面上无笑，目光极淡极稳地扫过堂中每一个人的脸，最后落在女儿身上。沈知微朝他行了一礼，侧身让开。沈敬修便站到了她方才站过的位置。
“诸位方才说得热闹。”他开口了。声音平平的，像一块刚从深井里打上来的石板，又凉又沉，“本道来迟了一步，倒教诸位多等了一会儿。”
黄秉章忙不迭地堆出笑来：“道尊哪里话，道尊哪里话。快请上座，快请上座。”他一面说，一面亲自去把首座那柄最好的酸枝圈椅擦了又擦，动作快得跟他那副身板极不相称。
沈敬修却站着没动。他的目光慢慢移向门边那张破旧的小杌，又慢慢移向堂中那几把空出来的椅子，最后落在黄秉章脸上：“黄员外，本道有一事不解。方才小女来时，听说诸位并未给她让座。本道这女儿，虽不才，好歹也是本道亲许了协理道署公事的人。她来了，与周先生同来，是为着诸位乡里的大事。怎么，本道的女儿，在这宜川县，连一把像样的椅子，都坐不得了？”
这话说得极慢，极沉，像把每一个字都碾在青砖地上。黄秉章的脸刷地就白了，孙守谦的两条腿更是软了一下，险些没站住。堂中几个士绅更是连大气都不敢出，只低着头，看自己的脚尖。沈知微站在父亲身侧，看见黄秉章额头上那层汗，正一层一层地往外冒。
“是小人糊涂，小人糊涂。”黄秉章连连躬身，声音都变了调，忙不迭地指挥人去搬椅子，“快，快去给沈姑娘搬把最好的来！不，把太太屋里的那把黄花梨的搬来！”
沈知微没说话。她只是在父亲身后极轻极轻地挺直了腰，将目光平平地放出去，掠过那