46第46章 炉火不暖(1/2)

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腊月初八，临水县落了入冬以来的第二场雪。





雪势不大，细盐似的撒了整整一夜，天明时只在瓦沟与墙阴积下薄薄一层。城南炭行的伙计早早起身，预备将昨夜装好的十几车薪炭送往恤寒所，经过东家卧房时，闻见门缝中透出一股焦香，以为炭盆烧得太旺，忙抬手叩门。





屋内无人应声，门闩却从里面落着。





几个伙计轮番叫了半刻钟，最后寻来斧头劈开门板。卧房里的炭盆仍烧得通红，铜壶在炉上翻滚，热气将窗纸熏得湿漉漉的；炭行东家邢万全坐在床沿，双脚穿着棉袜，外袍披得周正，仿佛入睡前正准备起身添水。





他已经死了。





尸身僵硬得像一截冻木，眉毛、眼睫与嘴角都结着白霜，手指紧紧蜷在胸前，掌中攥着半枚官府发给贫户领取薪炭的竹券。那券子让人用刀刮过，领炭的户名与斤数全都不见了，只剩县印的一角。





临水县仵作验尸二十余年，从没见过人在暖室里冻死。他以银针探过口鼻，又剖看脏腑，没有中毒迹象，也找不到外伤，心肺之间却积着一层极细的冰碴。若照尸身情形推断，死者临终前应当置身冰窟，偏偏屋内一应陈设毫无异状，门窗严合，炭盆从昨夜烧到天亮，连床脚都被烘得发热。





县衙封了炭行，查问伙计与家眷，又将昨夜值更的人全数拘来。邢万全平日做生意精明，得罪过同行，也同几家货栈有过账目纷争，县尉顺着仇怨查了三日，尚未理出头绪，第二个人便死了。





死者是县衙户房的一名书手，姓曹，恤寒户册与领炭竹券皆由他经手。曹书手死在自家灶房，锅中煮着水，炉膛内的火还没有熄灭，他俯伏在案上，后颈覆着一层寒霜，右手同样握着半枚被刮去字迹的竹券。





第三人出事时，澄川路提点刑狱公事谢宣衡已经亲自接管此案。





谢提刑奉命巡按一路州县，原本只在临水停留数日，查看县狱是否有久押不决、滥用刑罚之事。两条人命接连落在眼前，他不能装作不知，当即命县令封存恤寒所账册，又派亲随暗访领炭的贫户。





账面做得无可挑剔。





今冬登记在册的一百八十七户人家，每户该领多少薪炭、何日发放、由谁按印，写得清清楚楚；仓中剩余数目也与账册相合，搬来秤过，连十斤都不少。百姓的说辞却参差不齐，有人确实领足了数目，也有人说到手的只有账上七成，还有几户根本不曾见过官炭，竹券早在登记时就让书手收走了。





谢宣衡查到这里，已经确定恤寒所中有人上下其手。邢万全负责供货，曹书手掌管名册，若说二人因分赃不均而死，并非毫无可能，问题仍在杀人的手段上。





他让人把两处屋舍按原样封闭，又挑了十名办案稳妥的差役轮班看守，连梁上瓦片也逐寸检查。谁知第四日子时，负责押运薪炭的车行头目死在了县衙客房。





此人当日被传来问话，因天色太晚，谢宣衡索性将他留在衙中。客房外有两名差役值守，窗上贴着封条，床边摆了三只炭盆，屋里暖得穿不住夹袄。子时刚过，房中传来椅脚擦地的声响，差役隔门询问，里面的人还应了一句，说是口渴。





不到一刻钟，窗纸突然结满冰花。





差役撞门进去，车行头目已经仰面倒在地上，脸色青白，胸前衣襟被寒气冻得硬挺。他的手里也有半枚竹券，三只炭盆烧得正旺，满屋没有第二个人的足迹。





这桩案子到了此处，再没人敢拍着胸口说是寻常仇杀。





县中流言一夜之间传开，有人说恤寒所克扣了穷人的救命炭，冻死者回来索命；也有人说官仓里混入了坟地挖出的阴炭，谁经手谁就要偿命。几家运炭的脚户不肯再上工，贫户拿着竹券堵在衙门前，既怕领到害人的东西，又怕严寒天气没有薪柴熬不过去。





谢宣衡一面命县令安抚百姓、另调薪炭，一面重新验看三具尸身。仵作将能试的法子全试过，得出的仍是一句“寒气闭心而亡”；捕役查遍三人的亲友往来，只查出他们同在恤寒所办差，此外没有可疑之人。更麻烦的是，三人一死，原本完整的账目忽然断了关键几环，谁收钱、谁改册、被克扣的薪炭流到何处，反而比从前更难查清。





谢提刑入仕十余年，审过劫杀、谋财，也见过官吏合谋毁--


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证，从不信世上真有什么鬼魅能越过门锁杀人。可他在第三间暖室里站了半夜，亲眼看着尸身上的白霜在炭火旁久不融化，心里那点笃定到底裂开了一道缝。
  

  

  
连着数日，他回到临时住处时已过二更。<-->>

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