第0476章 汀泗桥前夜，民国十五年(1/2)
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民国十五年八月二十五日，湖北咸宁。夜雨如注。
沈砚之站在临时指挥所的门廊下，望着外面漆黑的雨幕。雨水顺着茅草屋檐连成线，砸在院里的青石板上，溅起细碎的水花。空气中弥漫着潮湿的泥土味和远处飘来的硝烟气息??汀泗桥方向的炮声从傍晚开始就没停过，像闷雷一样滚过原野。
指挥所设在咸宁城外一处废弃的祠堂里。祠堂年久失修，正殿的匾额上"忠烈祠"三个字只剩下一个"忠"字还勉强认得出来。院子里停着几匹战马，马夫正用油布给马背上遮雨。通讯兵进进出出，泥浆没过了绑腿。
沈砚之今年三十九岁。
他的鬓角已经见了霜白，脸上的皱纹比三年前深了许多。常年的军旅生涯在他的眉宇间刻下了两道深深的竖纹，那是思考时的习惯??眉头一皱，像刀刻上去的。他穿着一身灰布军装，领口敞着，腰间挎着那把跟随他十五年的勃朗宁手枪。这把枪换过两次枪管、一次弹簧，唯独枪柄上那道裂纹还在??那是宣统三年在山海关城墙上被清军流弹擦过留下的。
"军长。"
身后传来声音。沈砚之回头，是参谋长赵季同。赵季同比他小五岁，瘦高个，戴一副圆框眼镜，说话慢条斯理，但打起仗来比谁都狠。他手里拿着一份电报，纸面被雨水洇湿了一角。
"说。"
"总司令部的命令。"赵季同把电报递过来，"明天拂晓总攻汀泗桥。第四军正面强攻，我们从左翼配合，绕到敌军侧后，切断粤汉铁路。"
沈砚之接过电报，就着门廊下那盏马灯的光看了一遍。
命令很简洁：第八军（沈砚之部）于二十六日拂晓前完成迂回部署，从汀泗桥东北方向穿插，攻占铁路沿线高地，切断敌军退路和增援通道。主攻任务仍由第四军承担。
他把电报折起来，塞进上衣口袋。
"第四军那边谁打头阵？"
"三十五团，叶挺独立团。"
沈砚之点了点头。
叶挺。他听说过这个人??保定军校出身，地下党员，带的团是第四军里最有战斗力的部队。北伐军打到湖南的时候，独立团一路当先锋，醴陵、平江、岳阳，仗仗都是硬骨头，硬是啃下来了。
"我们的路线呢？"他问。
赵季同展开一张军用地图，铺在门廊的条凳上。马灯凑过去，昏黄的光照出密密麻麻的等高线和地名。
"从咸宁出发，沿这条山道??"他用指甲划出一条线，"翻过这片丘陵，大约四十里，天亮前能到汀泗桥东北侧的铁路沿线。目标高地是这里??"
他指着一个标注着"塔脑山"的位置。
沈砚之俯身看地图。塔脑山在汀泗桥东北约五里，俯瞰粤汉铁路和一条通往崇阳的公路。拿下塔脑山，就等于掐住了吴佩孚这条线的咽喉。
"敌军部署呢？"
"吴佩孚从北方调来的增援部队已经到了。宋大霈部两个旅守汀泗桥正面，陈嘉谟的一个师在后面压阵。塔脑山方向有一个营的兵力，配两挺重机枪。"
一个营守高地，两挺重机枪。
沈砚之直起腰，沉默了几秒。
"四十里山路，夜里走，还要带着炮。"他说，"能赶在天亮前到位吗？"
"勉强。"赵季同推了推眼镜，"但部队从长沙一路打过来，连续行军半个月，士兵的脚都走烂了。今晚再走四十里夜路，天亮就打，体力是个问题。"
"没时间了。"
沈砚之的声音很平，但赵季同听出了里面的分量。
北伐军从湖南入鄂以来，势如破竹。但到了汀泗桥，碰上了硬钉子。吴佩孚亲自从北京南下，把最精锐的北洋第三师摆在汀泗桥一线，依托天险死守。汀泗桥是粤汉铁路上的咽喉要冲，北临长江，南接粤汉铁路桥，东西两侧都是水网和丘陵，正面强攻等于拿人命去填。
总司令部决定两路夹击??第四军正面吸引火力，第八军迂回侧后。这个计划不复杂，但关键在于时间。如果迂回部队不能在天亮前到位，正面强攻就会变成孤军深入。
"传我的命令。"沈砚之转身，声音提高了一些，"一、二团为前卫，现在就出发。三团跟在后面，炮兵营最后。每人带一天干粮，不许点火，不许说话，不许掉队。"
"是。"
赵季同转身要走，沈砚之又叫住他。
"等一下。"
他走回屋里，从行军床底下拖出那只铁皮箱子??跟了他十几年的旧箱子，锁扣都锈了。他打开，里面是几件换洗衣物、一摞书信、一本翻烂了的《孙子兵法》，还有一只小布包。
他解开布包，里面是一枚铜质的关防印??"山海关起义军总指挥关防"。这是宣统三年他起义时自己刻的，粗陋得很，字都刻歪了。他摸了摸那枚铜印，又包回去，塞进贴身的口袋里。
然后他拿起那把勃朗宁，检查了一下弹匣，插回腰间。
"走吧。"
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雨夜行军。
一团的先头部队在晚上十点出发，踩着泥泞的山道往东走。沈砚之没有骑马??山路太滑，马容易摔??他拄着一根树枝当拐杖，跟在一团长的后面。
一团长是老部下，叫韩大柱，河北人，当年在山海关跟着他起义的乡勇之一。这人没读过书，但打仗不要命，一把大刀砍过三个清兵的脑袋。现在腰里别着盒子炮，走路一瘸一拐??上个月在岳州挨了一枪，子弹从胯骨旁边穿过去，没伤到骨头，但落下了病根。
"军长，你回去骑马吧。"韩大柱回头说，"这路太滑，摔了不值当。"
"少废话，走你的。"
沈砚之的草鞋已经湿透了，脚趾在泥水里泡得发白发胀。他走了两步，脚下一滑，拐杖戳进泥里才稳住身子。韩大柱伸手扶了一把。
"前面那段路更烂。"韩大柱说，"刚下过雨，山洪冲了好几处。"
"那就踩着石头过。"
部队在黑暗中沉默地行进。没有火把，没有说话声，只有雨声、脚步声和偶尔的咳嗽声。通讯兵背着电线轴跟在后面，每隔一段路就拉一根电话线，保证指挥所和各团之间的联系。
沈砚之边走边想。
汀泗桥这一仗，是整个北伐的关键。拿下汀泗桥，就打开了通往武汉的大门。武汉三镇是九省通衢，拿下武汉，北洋军阀在南方就失去了最重要的据点。但如果拿不下来??如果部队在这里被拖住，吴佩孚从北方调来的援军就会源源不断地涌过来，到时候就不是打汀泗桥的问题了，是整个北伐军都要被堵在湖南。
他想起昨天收到的一封电报。不是军务电报，是私人信件??从上海寄来的，寄信人是一个叫许静宜的女教员。她是他三年前流亡日本时认识的，后来回了国，在复旦大学教书。信里没有说什么要紧事，只是说"闻北伐军节节胜利，甚慰。望珍重"。
他把那封信看了三遍，然后烧了。
不是不想回，是没时间回。
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凌晨两点，部队翻过了第一道山梁。
雨小了一些，但雾气起来了。山间雾气浓得像牛奶，五步之外看不见人。韩大柱在前头喊了一声"跟上"，声音在雾里闷闷的，像隔了一层棉花。
"军长，前面要过一条河。"韩大柱回来报告，"淦河的一条支流，水不深，但没桥，得?过去。"
"?就?。"
沈砚之走到河边。河水在夜里黑乎乎的，流速不慢，能听到石头被水流冲刷的哗哗声。先头连已经开始过河了，士兵们把枪举过头顶，一个接一个往水里走。
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