第846章 一张拓荒引，二百条性命，全压在腰间(2/2)

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bsp; “给卫所扛过十七年旗。老了，回村种地。”



    “盐碱地不养人，只好领后生们换块地方。”



    沈二从怀里取出一张商号名帖。



    “沈家收马，也收皮货。你们占下草场，缺盐、缺铁器，都能拿东西来换。”



    “价钱写进契书，不靠嘴谈。”



    赵三接过名帖，看了两眼，塞进腰带。



    “买卖能做。”



    “地不卖。”



    沈二笑了两声。



    “地是留给后人的，换我也不卖。”



    “关外见。”



    沈二让开位置。



    赵三来到木案前，解下腰间布袋。袋内装着一张山西票号银票，下面压着碎银和铜钱。



    “下马村拓荒队，二百三十七人。”



    户部主事验过银票。



    “一百两整。”



    “兵器。”



    “火铳二十一杆，旧弓三十八张，刀矛一百六十件。”



    “骡马。”



    “骡子四十六头，驮马十九匹。还有七辆独轮车，没牲口，靠人推。”



    主事抬头看了赵三一回。



    “粮够几日？”



    “省着吃，二十日。”



    “二十日后呢？”



    “找到水源便扎营。找不到，退回来。”



    “肯退就好。”



    主事取出黄麻纸，将人数、兵器、粮数逐项写清。



    “本官这几日见了不少人。个个出关前都说自己能打。真到了草原，连方向都分不清。”



    “丑话先放这儿。关外死了人，招讨司只登记，不发抚恤。”



    赵三按下手印。



    “俺们领的是拓荒引，没领军饷。”



    “这笔账，村里算过。”



    赵三等印泥收干，把黄麻纸折成四层，装进贴肉的小布袋，又拿绳子绕腰绑住。



    下马村二百多户往后吃肉还是喝粥，都压在这张纸上。



    他转身挥手。



    “领到引了！”



    队伍里几个年轻人扯开嗓子欢呼。前面的老军户抬脚踹了过去。



    “招讨司门前，嚷什么！”



    年轻人捂着屁股收声，仍忍不住回头去看赵三腰间的布袋。



    牌楼外，沈家的车队已经升起商旗。



    赵三带人推着独轮车，沿北侧商道出关。



    两支队伍一前一后。



    一个怀揣江南的银子。



    一个压着下马村全部家底。



    他们要去的地方，都在西边。



    ……



    天门关外五百里。



    文域城。



    城墙由水泥和条石垒成，城头架着十二门轻炮。这里是大明设在钦察草原东缘的前哨，也是拓荒商团最后一处补水地。



    出了文域城继续西行，沿途只剩旧商道和废弃水井。



    王家商队三日前离开文域城。



    三十辆双轮货车沿荒漠前进，车顶盖着厚油布。车辙压得很深，拉车骡马走上一段便要换一批。



    商队主事王鹤骑着杂毛马，走在队伍前方。



    他不时取出怀表，对照太阳计算路程。马鞍旁还挂着一册账本，里面记着每辆车的货重和吃水量。



    李掌柜与他并骑。



    老人穿着对襟棉袄，左腿绑着护具。早年北疆一战，他膝盖中箭，阴雨天走路总会发僵。



    商号给他开的工钱不低。



    王鹤买的是他二十七年的边军经验。



    李掌柜回头数过车距。



    “第三队慢了。”



    王鹤抬起黄旗。



    后方两辆车加快速度，填上中间空位。



    商道北侧，沙脊遮住了一支钦察骑兵。



    千户阿古拉伏在沙地上，单眼贴着铜制望筒。他先数车辆，再数赶车的人。