61轻车简从，奔赴京城(1/2)

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马车在官道上疾驰，车轮碾过路面的声音急促而沉闷，仿佛在追赶着什么正在逼近的危机。白练尘坐在车厢内，手指无意识地摩挲着袖中那张抄录了部分火药配方的纸卷。窗外，天空阴沉，云层低垂，压得人有些喘不过气。





护卫首领是个三十来岁的精悍汉子，自称姓陈，话不多，但眼神锐利如鹰。他骑马跟在马车旁侧，不时扫视着官道两侧的树林和山丘。另外三名护卫分别在前方探路、后方警戒和驾车，四人配合默契，显然是听风阁中的精锐。





“陈护卫，”白练尘掀开车帘，“我们离下一个驿站还有多远？”





“回姑娘，按这个速度，天黑前能到青州府城。”陈护卫的声音平稳，“青州知府是陛下安排要见的人之一。”





白练尘点点头，放下车帘。





她重新坐稳，从随身的行囊中取出一个小本子和炭笔。本子是她自己用粗纸装订的，炭笔则是用柳枝烧制而成??这是她在白家村时琢磨出来的小玩意儿，比毛笔方便携带，写起来也快。





马车继续前行。





白练尘的目光透过车窗，落在沿途的田野上。





秋收已过，田地里只剩下枯黄的稻茬和零星的秸秆堆。但让她皱眉的是，许多田地明显荒芜，杂草丛生，显然已经抛荒。偶尔能看到几个农人在田间劳作，但动作迟缓，衣衫褴褛，脸上带着麻木的神情。





她翻开本子，用炭笔快速记录：





“青州府境内，官道两侧田地抛荒约三成。所见农人面有菜色，衣衫单薄破旧。时值深秋，未见冬麦播种迹象。”





马车经过一个村庄。





村子不大，约莫二三十户人家，土坯房低矮破败，屋顶的茅草稀稀拉拉。村口的老槐树下，几个老人蹲在那里晒太阳，眼神空洞。几个孩子光着脚在泥地里追逐，身上脏兮兮的，最小的那个孩子鼻涕流到嘴边，用袖子胡乱一抹。





空气中飘来一股混合着牲畜粪便、霉烂稻草和炊烟的气味。





白练尘的笔尖顿了顿，又写下：





“村庄凋敝，房屋破败。村民精神萎靡，孩童缺乏照料。未见青壮劳力，或已逃荒，或已被征役。”





她合上本子，闭上眼睛。





脑海中浮现出白家村的景象??整齐的砖瓦房，干净的村道，田地里绿油油的冬麦苗，村民们脸上带着希望的笑容，孩子们在学堂里朗朗读书……





对比太过鲜明。





马车颠簸了一下，白练尘睁开眼睛，重新看向窗外。





官道上渐渐热闹起来，出现了更多的行人和车马。有挑着担子的小贩，有推着独轮车的货郎，有骑着毛驴的旅人，还有几辆装饰华丽的马车，显然是富户或官员的家眷。





白练尘注意到，那些华丽的马车经过时，行人纷纷避让到路边，低着头，不敢直视。而驾车的车夫则扬着鞭子，吆喝着“让开让开”，态度倨傲。





阶级。





森严的、刻在骨子里的阶级。





她深吸一口气，再次翻开本子：





“官道等级分明。富户官员车马横行，平民避让。社会阶层固化严重，底层民众已习惯低头。”





炭笔在纸上划过，发出“沙沙”的声响。





马车继续前行，午后时分，青州府城的城墙出现在视野尽头。





城墙高约三丈，青砖垒砌，城楼上旌旗飘扬。城门处排着长长的队伍，守城士兵正在盘查过往行人。陈护卫策马上前，与守城的小头目低声交谈了几句，又亮出一块令牌。那头目脸色一变，连忙躬身行礼，挥手让士兵放行。





马车顺利进城。





青州府城比白练尘想象的要繁华一些。街道两旁店铺林立，酒旗招展，叫卖声、讨价还价声、车马声混杂在一起，形成一种嘈杂而充满生机的市井气息。空气中飘荡着各种味道??刚出炉的烧饼香、糖炒栗子的甜香、卤煮的咸香，还有牲畜的腥臊味和人体的汗味。





白练尘掀开车帘一角，仔细观察着街景。





她看到铁匠铺里炉火通红，铁锤敲击声叮当作响；看到布庄门口挂着各色布料，妇人们围着挑选；看到药铺里坐堂大夫正在给病人把脉；看到茶馆里说书人拍着醒木，唾沫横飞地讲着前朝演义。





但也看到乞丐蜷缩在墙角，伸出脏兮兮的手；看到瘦骨嶙峋的流浪狗在垃圾堆里翻找食物；看到几个衣衫褴褛的半大孩子蹲在街边，眼睛盯着路人腰间的钱袋。





繁荣与贫困并存。





马车在一处相对僻静的巷子前停下。





陈护--


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卫翻身下马，低声道：“姑娘，到了。知府大人安排在此处会面。”
  

  

  
白练尘点点头，戴上帷帽，遮住面容，在陈护卫的引领下走进巷子。巷子深处有一扇不起眼的黑漆木门，陈护卫上前叩门，三轻两重，有节奏。
  

  

  
门开了条缝，一个老仆探出-->>

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